Особенности хоккея в пустынной Аризоне

Человек, далекий от хоккея, вряд ли сможет догадаться, что связывает холодный канадский Виннипег с солнечной столицей американского штата Аризона Финиксом. Ну, а любители этого вида спорта, стаж которых насчитывает хотя бы с десяток лет, наверняка вспомнят, как в конце прошлого века одна из команд НХЛ проследовала по маршруту Виннипег – Финикс… нет, не для того, чтобы сыграть выездной матч, а чтобы обрести себе новый дом. Впрочем, в НХЛ подобные «переселения» - дело привычное, и ими вряд ли кого-то можно удивить.

Но начнем с самого начала. Поскольку мы рассказываем историю хоккейной команды из Финикса, а не историю хоккея в самом Финиксе, то стартовать нам придется из Виннипега. Именно там в начале 1970-х годов появилась команда «Виннипег Джетс». Но начинала она играть не в НХЛ, а в альтернативной Лиге, созданной миллиардерами из Калифорнии, под названием Всемирная Хоккейная Ассоциация. «Реактивщики», созданные в Виннипеге на народные деньги (спонсорами клуба выступило около 5 тысяч жителей Виннипега, которые внесли различные суммы в качестве пожертвований в дело основания клуба) быстро завоевали одно из ведущих мест в ВХА. Свидетельством тому выступают три главных трофея этой Ассоциации, которые завоевали «Джетс» уже в первые годы своего существования. Успех во многом был обеспечен удачным приобретением легенды хоккея Бобби Халла, которого удалось переманить из НХЛ за неслыханный по тем временам миллионный контракт. Халл стал в «Виннипеге» играющим тренером и попутно продолжил штамповать рекорды. Он повторил рекорд Мориса Ришара (50 шайб в 50 матчах) и превзошел Фила Эспозито, забросив 77 шайб за сезон. Впрочем, в НХЛ, где само упоминание о ВХА считается признаком дурного тона, с этими рекордами Халла абсолютно не считаются.

По всему было видно, что в Виннипеге создавалась добротная команда, и когда ВХА наконец-таки, на радость боссам НХЛ, потерпела финансовый крах, «Джетс» были в числе немногих команд Ассоциации, которые пополнили Лигу.

Как и предполагалось, уровень НХЛ оказался намного выше ВХА, и «реактивщикам» с трудом удалось вклиниться в когорту середняков Лиги. За 1980-е годы они лишь трижды попадали в плей-офф Кубка Стэнли, дважды дойдя до четвертьфинала, но оба раза были остановлены там «Эдмонтоном» Уэйна Гретцки. Ко всему прочему в команде наблюдалась острая нехватка лидеров и забивных форвардов. «Ветеран» Халл уже не мог на равных конкурировать со скоростными нападающими Лиги и после дебютного для «Джетс» сезона в НХЛ повесил коньки на гвоздь. Большие надежды болельщики «реактивщиков» связывали с Дейлом Хаверчаком, которого менеджеры «Джетс» выбрали на драфте 1981 года под первым номером. Поначалу новичок оправдывал выданные ему авансы, в дебютном сезоне со 103 очками завоевав «Колдер Трофи». Но затем отчего-то ушел в тень, так и не став лидером коллектива.

Пришествия следующего лидера пришлось ждать почти десять лет. На драфте 1988 года «Джетс» выбирают крайнего правого форварда Теему Селянне. Впрочем, «Финская вспышка» дебютировал в НХЛ только через три года, в сезоне 1991/1992. Но зато как дебютировал! 132 очка за сезон – и перекрыт державшийся более десяти лет рекорд «звездного» новичка «Айлендерс» Майка Босси. В 1990 году в состав «Виннипега» влились еще перспективные новички – Кейт Ткачук и Алексей Жамнов. Казалось, что вот сейчас игра «Джетс» расцветет всеми красками, но увы, увы, увы… «Реактивщикам» по-прежнему не удавалось пробиться даже в плей-офф, пороху которого они не нюхали уже около десяти лет.

По окончании сезона 1995 года компания «Манитоба Энтертеймент Комплекс», бывшая в то время владельцем команды, сообщила всему миру, что больше не собирается финансировать клуб и выставляет его на продажу. В Виннипеге, где хоккей любят больше жизни (больше своих денег уж точно!), моментально возникла волна общественного протеста. Простые граждане за несколько дней собрали из своих кошельков 250 тысяч долларов. Еще через несколько дней уже «непростые» граждане (местная финансовая элита), собравшись на специальное совещание, выделили еще одну четверть миллиона на финансирование клуба. К сожалению, акция «Спасите команду!» смогла только продлить агонию «Джетс» еще на один сезон. Все это время владельцы клуба активно искали покупателей. Наконец, было решено остановиться на парочке бизнесменов, которые предложили в качестве нового пристанища далекую Аризону, где хоккеем до этого и не пахло.

Последний сезон был похож падение подбитого самолета – его экипаж точно знает, какая будет концовка, и ничего с этим не может поделать. Напоследок «Джетс» решили спасти своего капитана. Селянне был обменен на Олега Твердовского. Говорят, расставаясь с клубом, финн плакал, как ребенок… Чтобы громко хлопнуть дверью, «реактивщики» «выжгли все горючее в баках» и вскочили-таки в свой последний плей-офф. Там их в первом раунде поджидал «звездный» «Детройт», против которого шансов, конечно, не было, но кто из болельщиков «Виннипега» тогда думал о результате?...

Аризона, как уже отмечалось, была далеко не хоккейным местом. Но Финикс, столица штата, являлся очень перспективным городом. Он входит в число самых крупных городов в Америке, имеет развитую инфраструктуру и довольно большой «слой» миллионеров, которые могли стать потенциальными болельщиками клуба. Нужно было только хорошенько «раскрутить» команду. Ей придумали новое название и логотип. В качестве символа выбрали койота, которых много бродить по окрестным аризонским пустыням. Чтобы сразу привлечь внимание к команде, совершили и первый громкий трейд – Алексей Жамнов был обменен в «Чикаго» на Джереми Рёника. И, надо отметить, что на новом месте дела у коллектива пошли лучше, чем в Виннипеге. С 1997 по 2002 годы «койоты» пять раз выходили в плей-офф. Другое дело, что дальше первого раунда продвигаться не удавалось.

Раскрылись и индивидуальные таланты. В дебютном для «Койотс» сезоне 1996/1997 годов Кейт Ткачук с 52 шайбами стал лучшим снайпером Лиги. В это же время «ветеран» команды Майк Гартнер преодолел гроссмейстерскую отметку в 700 забитых шайб. Свои тылы «койоты» значительно укрепили, приобретя талантливых защитника Теппо Нумминена и вратаря Николая Хабибулина. Последний, правда, частенько любил бастовать, требуя увеличения зарплаты, и несколько раз подводил команду в решающие моменты.

Единственное место в клубе, где не было порядка – это верхние эшелоны власти. Владельцы «Финикса» менялись так часто, что болельщики не успевали запомнить их фамилии. И, соответственно, каждый новый глава приводил своего тренера. Все это не способствовало стабильности и являлось главной причиной, почему довольно боеспособный коллектив из Аризоны не мог продвинуться дальше первого раунда.
В 2001 года легенда мирового хоккея Уэйн Гретцки вместе с группой бизнесменов решил попробовать себя в новой роли – в качестве владельца команды. «Финикс» подвернулся ему как раз вовремя: предыдущий президент уже подумывал, кому бы сбыть клуб. Взяв на себя бразды правления, Гретцки сразу начал рубить с плеча. Он призвал на тренерский мостик Рона Френсиса. Вместе они взялись за омоложение состава. Некоторые «ветераны» были обменены в другие клубы (Ткачук и Твердовский), также поступили с «забастовщиками» (Хабибулин и Рёник). С ходу, в 2002 году, «койотам» еще удалось пройти в плей-офф. Но затем «ломка» состава дала о себе знать: клуб прочно осел на дне турнирной таблицы. Молодежь, пришедшая в «Финикс», оказалась не такой талантливой, как хотелось бы. Менеджер из Гретцки, прямо скажем, получился не «важнецкий».
После локаута 2004/2005 годов Великий увольняет Френсиса и сам становится тренером. Но и эта мера ничего не дала – выбраться со дна не удалось. Тренер из Гретцки также не получился... В 2009 году он, наконец сдавшись, продает клуб. Думается, что пребывание на руководящих постах в Финиксе этот великий хоккеист вряд ли сможет занести себе в пассив…

И – удивительное дело! – у «койотов» как будто гора с плеч свалилась. Новый владелец назначил на тренерский мостик не хватавшего до этого звезд с неба Дейва Типпета. Тому за пару месяцев удалось найти ключ к разгадке, над которой долгие годы бился Великий. При Типпете команда стала ИГРАТЬ. Долгое время находившийся в тени «старожил» Шейн Доан наконец-таки раскрылся по-настоящему. Ему очень в этом помог пришедший из «Калгари» центрфорвард Мэтью Ломбарди. На двоих они набрали более 100 очков за сезон. Место в рамке занял оказавшийся отчего-то ненужным «Анахайму» Илья Брызгалов. Это трио поспособствовало тому, что «Койотс» в сезоне 2009/2010 после восьмилетнего перерыва вышли в плей-офф. Там в упорной борьбе уступили «Детройту», чем немало были раздосадованы (в кои-то веки!) и сами игроки, и болельщики клуба. Следующий сезон получился несколько хуже. Но все равно – снова плей-офф! И снова там «Детройт», который на этот раз камня на камне не оставил от «койотов». Доану в позапрошлом сезоне ассистировал другой «звездный» новичок – Рей Уитни, пришедший из «Каролины». Ну, а прошлый год стал самым успешным за всю историю «Джетс»/»Койотс». Команда дошла до полуфинала Кубка Стэнли, по ходу ловко разобравшись с «Чикаго» и «Нэшвилом». Только будущий победитель «Лос-Анджелес» смог остановить «койотов». В регулярном чемпионате «Финикс» впервые выиграл свой дивизион, а Уитни стал лидером команды с 77 очками, затмив даже самого Доана. В рамке здорово себя проявил себя Майк Смит, пришедший из «Тампы» на смену Брызгалову.

Без сомнения, команда пребывала в лучшей форме за всю историю своего существования. Пусть Уитни и поддался на богатые посулы конкурентов из «Далласа», но, думается, это тот случай, когда выпадение одного звена, пусть даже и такого важного, не могло сломать всю игру. Раскрылся бомбардирский талант Радима Врбаты и…защитника Кита Яндла. Последний за два сезона набрал более 100 очков – для защитника совсем неплохой результат.

В общем, шайбы в команде было кому забивать. И кому и отдавать результативные передачи. «Койоты» демонстрировали симпатичную игру, и болельщики надеялись, что тот состав клуба еще не сказал своего последнего слова. Вот только локаут совсем некстати подвернулся…

Ничего хорошего местные болельщики не увидели на протяжении нескольких сезонов. Очередной не выход в плей-офф состоялся и в сезоне 2015/2016. Не смогли помочь клубу и россияне Виктор Тихонов и Сергей Плотников. Играли они не много и набрали 7 результативных баллов на двоих. У Плотникова же, невезение приобрело какой-то фатализм - на протяжении года Сергей не смог забросить ни одной шайбы.

Следующие несколько сезонов были для клуба как близнецы братья. Одинаковые и без плей-офф. В сезоне 2018/19 клуб подписал защитника новичка Илью Любушкина, который с боем смог закрепиться в основном составе. Но Аризона и в том сезоне не смогла побороться за Кубок Стэнли, оставшись на девятом месте в своей конференции.

Сезон пандемии коронавируса 2019/20 получился для Аризоны неоднозначным. С одной стороны уверенная игра в регулярке, и победа в квалификации Кубка Стэнли над неуступчивым Нэшвиллом 3:1. С другой стороны поражение по всем статьям от Колорадо Эвеланш, в 1/8 плей-офф со счетом 1:4. Через год клуб снова остался без плей-офф.

Провальным получился у Аризоны сезон 2021/22. С 57 очками в 82 играх клуб занял общее предпоследнее место в лиге, хуже был только Монреаль - 55 очков. Неудачей закончился дебют в Аризоне для Дмитрия Яшкина, вернувшегося в НХЛ из московского Динамо. В самом начале сезона Яшкин получил травму и больше за Аризону не сыграл.

Сезон 2022/23 снова не принес ничего хорошего болельщикам клуба. Да, и что хорошего могло произойти, если команде НХЛ пришлось играть на арене в кампусе университета штата Аризона, вмещающей всего 4600 зрителей. Аризона не смогла договориться с мэрией города Глендэйла о продлении аренды дворца «Хила Ривер», на котором команда играла с 2013 года, а общественность штата проголосовала против постройки нового стадиона для клуба. После всех этих событий появились слухи, что Койотис могут переехать в Солт-Лейк-Сити (Юта), Хьюстон (Техас), Портленд (Орегон) или Канзас-Сити (Миссури).

Финикс Койотс: лучшее достижение – выход в полуфинал Кубка Стэнли в 2012 году.

Все товары с клубной символикой Аризона Койотис можно посмотреть здесь

Статья "Особенности хоккея в пустынной Аризоне" является авторской собственностью сайта golpluspas.ru - при упоминании, копировании или цитировании ссылка на источник обязательна.