Особенности столичного хоккея

Есть в НХЛ команды, которые, в нашем понимании, просто обязаны там быть. К примеру, «Вашингтон Кэпиталз». Ни у кого ее существование не вызывает сомнения: как это, чтобы столица США, да не была бы представлена в сильнейшей хоккейной лиге мира? Мы удивляемся, как большой хоккей попал в провинциальный Коламбус, а по поводу Вашингтона таких чувств не испытываем. А надо бы. Вашингтон никогда не был «хоккейным» городом. Стал ли он им сейчас? Давайте познакомимся с историей хоккея в столице США.

Берет она свое начало, как и в большинстве подобных случаев, от миллионера – любителя спорта, и желания руководства НХЛ расширить Лигу. Владелец нынешнего баскетбольного клуба «Вашингтон Уизардс» Эйб Поллин в 1972 году подал заявку на создание хоккейной команды в столице США. Многие со скепсисом отнеслись к этому проекту, ведь одновременно с Вашингтоном на два места в Лиге претендовало еще девять городов Северной Америки. И все-таки Поллин добился своего. Думаете, помогли предвзятость руководства Лиги и административный ресурс? Отнюдь. Поллин взял другим - деньгами. Именно с помощью своих миллионов он в кратчайшие сроки возвел в Вашингтоне невиданную по тем временам ледовую арену – «Кэпитал Центр». Арена поражала своими размерами, а также функциональностью. В свободные от хоккея дни она могла служить в качестве развлекательного центра. Было реализовано на арене и другое, неслыханное по тем временам, новшество: возможность прокручивать повторы опасных моментов во время матча. Функционеры НХЛ были просто поражены этим и решили однозначно: хоккею в Вашингтоне быть.

К 1974 году возведение арены было закончено, и команда была готова вступить в свой первый сезон. Откуда пошло название команды – думаю, особо не стоит распространяться. Не думал Поллин долго и над эмблемой клуба и клубными цветами – все должно было подчеркивать «столичность» клуба. Увы, похоже, долго не думал он и над формированием состава. И без того ограниченная «драфтом расширения» селекция была проведена спустя рукава. В итоге в первом своем сезоне в НХЛ «капитолийцы» вошли в историю Лиги - антирекордом: 8 побед, 5 ничьих и 67 поражений! Доселе и после того никому не удавалось так плохо провести сезон.

В последующие годы ситуация если и улучшилась, то ненамного. «Вашингтон» стабильно прописался в рядах заштатных аутсайдеров и поставщиков очков для других команд, а в отдельных случаях даже выступал в качестве разминочного спарринг-партнера, позволяя соперникам не только набрать необходимые очки, но и улучшить показатели по заброшенным шайбам.

Единственной звездочкой на этом темном небе стало появление в клубе после драфта 1979 года Майка Гартнера. Этот уникальный игрок забил за всю свою карьеру более 700 (!) шайб, из которых 397 приходится на вашингтонский период. Это был клубный рекорд на долгие годы.

Результат пришел неожиданно, и случилось это в сезоне 1982/1983 годов. Вроде бы ничего не поменялось в команде: и игроки, и тренеры остались прежними. Просто «капитолийцы» стали показывать качественно новую игру. Как-то незаметно для хоккейной общественности команды из столицы США перестала быть мальчиком для битья. В том году «Вашингтону» впервые в своей истории удалось зацепиться за плей-офф. И пусть в первом же раунде они были наголову разбиты действующими чемпионами из «Айлендерс». Думается, никто на «капитолии» от этого не расстроился. Команда совершила поистине историческое достижение. Как пришел этот результат? Вполне вероятно, в результате кропотливой работы тренерского штаба на протяжении многих лет (тренеры, кстати, в «Вашингтоне» менялись по нескольку раз на сезон, пока руководство не остановилось на кандидатуре Брайана Мюррея). Костяк команды постепенно сыгрался и перешел на качественно новый уровень. Но и свежие вливания тоже помогли. Так, защитник Род Лэнгуэй, в этом же сезоне обмененный из «Монреаля», получил «Норрис Трофи», набрав 32 очка.

Следующая ступенька вверх – закрепление успеха. И здесь «Кэпиталс» справились со своей задачей, выдав во время регулярного чемпионата блестящий отрезок из 16 побед, а в первом раунде плей-офф одолев «Филадельфию». Далее их остановили все те же «Айлендерс». Лэнгуэй получил второй «Норрис Трофи», а наставник Брайан Мюррей был признан лучшим тренером года в НХЛ.

А вот дальше заклинило – следующего шага наверх не последовало. На протяжении следующих семи сезонов «капитолийцы», неизменно проведя хороший регулярный чемпионат, отбирались в плей-офф, но дальше четвертьфинала пробиться не могли. Наиболее часто на их пути вставали все те же «Айлендерс». Хотя эта уже была далеко не та грозная Династия начала 1980-х годов, преодолеть нью-йоркский барьер игрокам из Вашингтона все никак не удавалось. Наиболее фантастическим в исполнении обеих команд оказался четвертьфинал 1987 года. Тогда для выявления полуфиналиста в решающем матче понадобилось целых четыре (!) овертайма. На девятой минуте последнего из них обессиленные «капитолийцы» наблюдали как Пэт Лафонтен отправляет шайбу в их ворота, в очередной раз разрушая надежду на преодоление заклятого барьера…

«Историческое» свершение произошло в сезоне 1989/1990 годов. «Кэпиталз» прорвались-таки в полуфинал, разгромив в четвертьфинале «рейнджеров», но уже там и сами были вынесены в одну калитку «Бостоном». Секрет успеха прост – заклятые враги из «Айлендерс» в то время и вовсе уходят в тень. Характерно, что этого успеха «капитолийцы» достигли без своего ведущего форварда Майка Гартнера. В 1989 году все болельщики «Кэпиталз» были повергнуты в шок новостью о том, что их любимец обменен руководством в «Миннесоту». Возможно, боссы столичного клуба решили, что золотые годы Майка, отдавшего десять лет клубу, уже позади. Но они ошиблись – Гартнер забил еще только половину своих шайб. Можно только гадать, как бы сложился тот удачный сезон для «Вашингтона» будь в его составе еще и такой забивной форвард.

Впрочем, замену Гартнеру подыскали довольно быстро. Скауты «Вашингтона» в кои-то веки сработали удовлетворительно, и в том же году на драфте клуб пополнился словацким новичком Петером Бондрой. Он хоть и не обладал такой скорострельностью, как Гартнер, но все же на роль форварда-лидера подошел идеально. Интересно, что Бондра был выбран на драфте под общим 156 (!) номером. И это, возможно, говорит не о зорком глазе вашингтонских скаутов, а об отличной тренерской работе, которая помогла раскрыться таланту словацкого хоккеиста.

В 1990-х у столичных появился новый «злой гений» в плей-офф – грозные «пингвины» из Питтсбурга под руководством Скотти Боумена. Все было как и в 1980-е: команда хорошо проводила регулярный чемпионат, попадала в плей-офф, где дальше четвертьфинала пробиться не могла. Четыре раза на ее пути вставали Лемье и компания. В это время яркой звездочкой в клубе блеснул вратарь Джим Кэри, выбранный «Вашингтоном» на драфте 1993 года. В 1995 он получил «Везину Трофи», как лучшему вратарю в сезоне. К сожалению, успех вскружил парню голову, а околохоккейные дела затмили для него саму игру, и вскоре Кэри ушел в тень.

Сезон 1996/1997 годов получился для «Кэпиталз» провальным. Команда впервые с 1983 года не попала в плей-офф. Сменилось руководство клуба, и на тренерский мостик пришел Рон Уилсон. Вопреки ожиданиям многих он не стал ломать костяк команды после провального сезона, а решил работать с теми, кто есть в наличии. И не прогадал.

Команда на одном дыхании провела чемпионат и ворвалась в плей-офф 1998 года. И – о чудо! – на ее турнирном пути не оказалось зловредных «пингвинов». Ободренные этой новостью «капитолийцы» всеми правдами и неправдами (в ряде решающих матчей судьи результативно ошиблись в пользу «Вашингтона», а иногда им просто улыбалась госпожа Удача) разобрались со всеми конкурентами по конференции и впервые в своей истории вышли в финал Кубка Стэнли. Увы, ни сил, ни везения на «Детройт» у Бондры и компании уже не хватило. Но и так вся столица США стояла на ушах от такого «исторического» достижения их клуба.

Следующие годы – как на качелях. Попадания в плей-офф чередовались с провальными сезонами, а сами плей-офф заканчивались матчами с… правильно! – «пингвинами».

Клин клином вышибают. Как разорвать заколдованный круг? «Нужно просто выкупить у противника его ведущих игроков», – решили в руководстве «Вашингтона» и летом 2001 года приобрели лидеров «Питтсбурга» Яромира Ягра и Роберта Ланга. Все были уверены, что уж теперь-то точно столичный клуб твердо войдет в число лидеров НХЛ, и, может быть, даже замахнется на свой первый Кубок. Но не тут-то было. Ягр и Ланг привезли проклятие «пингвинов» с собой в Вашингтон, и команда вообще перестала выходить в плей-офф, а зарплата чешского суперфорварда потянула «Кэпиталз» на финансовое дно. Пришлось в срочном порядке расставаться со звездными новичками.

В сезоне 2005/2006 годов у фанатов столичного клуба вновь забрезжила надежда на завоевание первого Кубка. «Русский феномен» Александр Овечкин с лихвой оправдал выданные ему авансы и стал лучшим новичком сезона, набрав более 100 очков и опередив самого Сида Кросби. Теперь вся американская столица стала молиться на русского форварда. Удастся ли ему привести «Вашингтон» к первому Кубку? Этот вопрос можно перефразировать по-другому: может ли один человек стать воином в поле? Глядя на современный состав «Вашингтона» можно сказать, что он далеко не чемпионский. Руководство «Кэпиталз», вместо того, чтобы подобрать Александру хороших партнеров, продолжает с мольбой в глазах глядеть на него и подкидывать ему зарплату. Вроде бы, положительная тенденция есть: «капитолийцы» снова стали попадать в плей-офф… Но там все тот же заколдованный круг первых раундов. Удастся ли Овечкину разорвать его? Или он устанет в одиночку сражаться и перейдет в более укомплектованную команду и более подготовленную к завоеванию Кубка? Ведь выиграть свой первый трофей ему хочется ничуть не меньше фанатов «Вашингтона»…

Таким образом, вопрос, является ли Вашингтон хоккейным городом, оставался открытым. Все ждали первого Кубка от этой команды. Пока же самым значимым достижением клуба «Вашингтон Кэпиталз» оставалось участие в финале 1998 года.

И вот наконец, то, что должно было случиться - случилось в сезоне 2017/2018. После нескольких неудачных попыток, в момент, когда уже никто в Вашингтон не верил, клуб смог собраться и завоевать заветный трофей. Сама собой напрашивается параллель с Детройтом 90-х годов, когда там блистала русская пятерка, а клуб не мог выиграть Кубок 42 года. Как только Вашингтон перестали рассматривать главным фаворитом, у столичных все получилось как надо. Мощный сезон как всегда провел лидер и капитан Кэпиталз Александр Овечкин, сыграв 1000-матч и забросив 600-ю шайбу в лиге. Овечкин стал лучшим снайпером регулярки и плей-офф, а также получил Конн Смайт Трофи. Свой лучший сезон в НХЛ провел Евгений Кузнецов набрав 83 очка (27+56), установив личный рекорд. Кузя стал лучшим бомбардиром плей-офф набрав 32 очка (12+20), а его победная шайба в овертайме шестого матча с Питтсбург Пингвинз сняла с клуба проклятие второго раунда. Вашингтон Кэпиталз выиграл финальную серию у новичка НХЛ Вегас Голден Найтс 4:1, и впервые в истории стал обладателем Кубка Стэнли!

Через год фанаты Вашингтона ждали продолжения банкета. Почему бы и нет? Состав почти полностью сохранился, Александр Овечкин все также рвал и метал, выиграв в очередной раз снайперскую гонку. Но что-то пошло не так. После отлично проведенной регулярки, в первом раунде Кубка Стэнли столичным досталась не хватающая звезд с неба Каролина. После двух первых домашних побед Вашингтона показалось, что шансов у ураганов нет совсем. Но все перевернулось с ног на голову и во втором овертайме седьмого решающего матча, на амбициях Кэпиталз был поставлен крест 3:4.

В "коронавирусном" сезоне 2019/20 Кэпиталз опять отлично играл в регулярке, и снова провалился в плей-офф. На этот раз Вашингтон уже в первом раунде нарвался на Нью-Йорк Айлендерс, клуб своего бывшего тренера чемпиона Бари Троца. Не подписание нового контракта с Троцем было большой ошибкой руководства клуба. Ничего хорошего из этой встречи и не получилось. Поражение столичных 1:4.

Эта тенденция продолжилась и в сезоне 2020/21. За хорошей регуляркой последовало поражение в первом раунде плей-офф. В серии с Бостоном не смог помочь обыграть свой предыдущий клуб, бывший капитан мишек Здено Хара, перешедший в Вашингтон в начале сезона. Поражение 1:4.

Куда-то подевался кураж и удаль молодецкая у Вашингтона и в сезоне 2021/22. И состав приличный, и Овечкин всё также свою голевую норму выполнял, но результат тот-же - вылет в первом раунде Кубка Стэнли. На этот раз столичные вышли в плей-офф с восьмого места, и ничего не смогли поделать с победителем регулярного чемпионата Флоридой 2:4. Интересным в том сезоне была лишь погоня Овечкина за "вечным" снайперским рекордом Уэйна Гретцки.

Неудачным получился у Вашингтона сезон 2022/23. Впервые с 2014 года столичные не попали в плей-офф. Этому были объективные причины - эпидемия травм лидеров команды, несчастье в семье Александра Овечкина, переход Дмитрия Орлова в Бостон. Как бы там ни было, для Вашингтона пришло время перемен и перестройки чемпионского состава. Александр Овечкин забросил 42 шайбы и остановился на отметке 822. До Гретцки на тот момент оставалось 72 шайбы.

Все товары с клубной символикой Вашингтон Кэпиталз можно посмотреть здесь