Русская рулетка

Несмотря на то, что команда мастеров возникла в Тольятти довольно поздно, в 1976 году, играть здесь в канадскую забаву начали еще в 1960-е. Этому способствовал общий взлет популярности хоккея в СССР. В те годы наша хоккейная сборная громила всех и вся на чемпионатах мира, поэтому мальчишки в каждом дворе зимою переключались с кожаного мяча на шайбу. Любительские дружины организовывались на всех предприятиях города, и сходились друг с другом в ожесточенных сшибках на местных ледовых площадках. Главные состязания проходили на заснеженном городском стадионе.

Назывались эти команды соответствующе: «Синтезкаучук», «Куйбышевгидрострой» и т.д. Победители городских соревнований отправлялись на областные в Самару. Естественно, что самой сильной из всех любительских тольяттинских дружин была сборная ВАЗа, которая, как ни трудно догадаться, получила заводское название «Торпедо». Большой коллектив завода позволял собрать добротную команду из людей, не только увлеченных этим зимним видом спорта, но и уже умеющих определенные навыки катание и хорошие физические данные.

Появлению полноценного профессионального клуба в Тольятти (или как тогда называли – команды мастеров) долго время мешало отсутствие базы – хорошего катка. Эта проблема была решена только в 1975 году со строительством Дворца спорта. Интересно, что появление хоккейной дружины в автограде могло быть отодвинуто еще на неопределенное время. Ведь на каток во Дворце спорта наряду с хоккеистами претендовали и… фигуристы.

Те, кто в этом разбираются, знают, что лед тем и другим нужен совершенно разный, поэтому городу и заводу приходилось выбирать из двух видов спорта один. А фигурное катание, нужно сказать, в те годы пользовалось также огромной популярностью в СССР. На всю страну гремели успехи Родниной и Пахомовой, и в Тольятти было множество сторонников этого элитарного вида спорта. Но хоккей все же победил. Быстрорастущему городу нужен был именно массовый вид спорта, который позволял бы тысячам городских мальчишек выплеснуть свою энергию. Поэтому так и постановили: хоккею в Тольятти быть.

Дворец спорта открыли в марте 1976 года городским турниром «Золотая шайба», а уже через пару дней после его окончания «торпедовцы» сделали попытку пробиться во вторую лигу класса «А» - первый снизу профессиональный дивизион советского хоккея. И в решающем матче (кто бы помог подумать!) противостояла им «Магнитка», которую тренировал тогда Валерий Постников, впоследствии оставивший заметный след в Тольятти. Состав магнитогорцев был уже наполовину профессиональным, поэтому тольяттинцы изначально были поставлены в неравные условия. Ничего не оставалось, кроме как биться до последнего. И бились, порой в прямом смысле этого слова. Как вспоминают старожилы ВАЗа, «Торпедо» почти всю игру провел в меньшинстве. Матч закончился со счетом 1:2, «Магнитка» победила.

Но в те годы кроме спортивного существовал еще и другой способ решения подобных проблем – через партию. Энтузиасты и «отцы» тольяттинского хоккея тогдашний тренер «Торпедо» Николай Николаев и будущий президент ХК «Лада» Константин Сахаров по партийной линии обратились в Куйбышев (Самару), в местный обком с просьбой помочь получить вазовской команде прописку среди профессионалов. Товарищи в обкоме решили поддержать начинание ВАЗовцев. А их авторитета хватило настолько, чтобы уже в этом же наступающем сезоне тольяттинцы были приняты Управлением хоккея СССР во вторую лигу класса «А», путевку в которую они не так давно проиграли Магнитогорску.

Никакого лоббизма. Просто в те годы такие вещи, как инициатива действительно поощрялись и приветствовались. И появление нового клуба профессионалов пошло бы только на пользу всему советскому хоккею. Это хорошо понимали в Управлении хоккея СССР, поэтому и дали добро тольяттинцам. Теперь дело оставалось за малым – организовать саму команду. И здесь уже вазовцам приходилось рассчитывать только на свои силы.

Во-первых, Николаеву и Сахарову пришлось убеждать само руководство завода. То с большой неохотой пошло на создание хоккейного клуба потому, что видело не только плюсы, но и минусы этого шага для ВАЗа. В советской экономике такого понятия, как «самоокупаемость» не существовало вовсе, поэтому все расходы по содержанию команды ложились на заводской бюджет без малейшей надежды на то, что эта затея когда-либо начнет приносить прибыль.

Когда сопротивление заводского руководства было сломлено, Николаев и Сахаров отправились в Москву. Начинать построение команды нужно было с самого главного – выбора тренера. Причем, нужен был не просто тренер, а человек, который бы начал все с нуля. И еще нужно было заманить этого человека в пустые приволжские степи, на периферию, за весьма сомнительное вознаграждение с туманными перспективами. К счастью для тольяттинцев, такой человек нашелся в лице Дмитрий Николаевича Богинова, в свое время поднявшего на ноги нижегородское «Торпедо» и киевское «Динамо» (будущий «Сокол»). За плечами Богинова было самое главное – опыт.

Игроков для новой команды собирали по всему Союзу. Кого-то заинтересовывали материально, кто-то приходил из-за авторитета Богинова. Пост в рамке занял двукратный призер чемпионатов СССР Валерий Зубарев из воскресенского «Химика». Из Нижнего Новгорода пришел многоопытный защитник Сергей Мошкаров, имевший за плечами к тому моменту около 348 сыгранных матчей. Атаку должен был вести за собой Владимир Городецкий из московских «крылышек». Из киевского «Динамо» пришли Алексей Богинов и Владимир Клопов.

Итак, в сезоне 1976/77 тольяттинское «Торпедо» ступило на профессиональный путь. Старт во второй лиге получился весьма удачным. В первых десяти матчах автозаводцы одержали семь побед. Многие соперники просто недооценивали новичка, а автозаводцы этим сполна воспользовались, завершив первый круг чемпионата в четверке сильнейших.

Что интересно, именно дебютным сезоном датируются самая крупная победа будущей «Лады» – 15:0 (над жуковским «Вымпелом»), и самое крупное поражение – 2:13 (от рязанского «Станкостроителя»). Но во втором круге все стало на свои места. Вчерашним любителям банально не хватило физической подготовки, чтобы выдержать весь чемпионат. Сезон 1976/77 тольяттинцы завершили на седьмом месте – ровно по серединке турнирной таблицы.

В межсезонье Богинова на тренерском мостике сменил в прошлом известный советский защитник, воспитанник динамовской школы, Валерий Гущин, только что закончивший игроцкую карьеру. Он серьезно “перетасовал” состав. Кое-кто был даже отчислен из рядов автозаводцев с пометкой “за недостаточную техническую подготовку”.

Зато в коллективе появились новые лица, ставшие впоследствии серьезным усилением команды. В Тольятти из саратовского «Кристалла» перебрался защитник Александр Никулин, из воскресенского «Химика» – нападающий Анатолий Карпов, уже успевший стать бронзовым призером СССР, а из свердловского «Автомобилиста» – воспитанник армейской школы Александр Кирпичев. Двое последних составили основу ударной тройки Оськин-Карпов-Кирпичев, в следующем чемпионате наколотившей в ворота соперников 132 (!) шайбы, а сам Кирпичев установил клубный рекорд, не побитый до сих пор – 56 шайб в 52 матчах!

Сезон 1977/78 тольяттинские торпедовцы прошли ровнее, без заметных срывов. Как итог –третье призовое место на финише. До заветной цели, перехода в первую лигу, оставалось всего чуть-чуть….

В межсезонье Гущин продолжил “точечное” укрепление состава. Тройку Оськин-Карпов-Кирпичев удалось сохранить. В тот год в “вышку” перебрались «Салават Юлаев» и киевский «Сокол». Не все игроки их составов соответствовали новому высокому уровню. Но те, кто не подошел позднейшим конкурентам, идеально вписались в ряды тольяттинских автозаводцев. Из столицы Украины в стан ВАЗовцев переехал защитник Сергей Бадешко, а из столицы Башкирии – молодые и талантливые нападающие Геннадий Иванов и Рамиль Юлдашев.

Все это оказалось как нельзя кстати. В сезоне 1978/79 во второй лиге явного лидера не было, и борьба за единственную путевку в лигу первую развернулась нешуточная. Автозаводцы все время находились в лидирующей группе, но с первого места их постоянно сбрасывали то рязанский «Станкостроитель», то горьковский «Полет», то одноклубники из Ярославля. Игровой тон, как и в прошлом году, задавала тройка Карпова. Но второе звено Городекий-Юлдашев-Иванов практически не отставало от лидеров команды.

В итоге решающими для торпедовцев тольяттинских стали домашние матчи с ярославским «Торпедо». В первом была зафиксирована упорная борьба 5:4. А во втором тольяттинцы уверенно положили оппонентов на лопатки – 10:3. Больше уже никто не смог помешать Автограду праздновать победу…. Установка на сезон выполнена – есть первая лига!

Перед стартом во втором по силе хоккейном дивизионе СССР, состав «Торпедо» вновь претерпел существенные изменения. Тройка Карпова распалась. Вместо нее ударным стало бывшее второе звено Городецкий-Вакуров (ветеран хоккея, долгое время игравший в рижском «Динамо» и заменивший вернувшегося в Уфу Юлдашева) Иванов. Повесил коньки на гвоздь Валерий Зубарев, его место в рамке занял Андрей Чирков. Из воскресенского «Химика» торпедовское нападение приехал усиливать Владимир Сырцов. Из «Сибири» перебрались форвард Виктор Калганов и защитник Юрий Шамовцев.

Но, как оказалось, этого не хватило для достойного выступления на уровне первой лиги. По итогам сезона 1979/80 автозаводцы вынуждены были вести борьбу за выживание в переходном турнире. Он проходил в Усть-Каменогорске и, увы, славы тольяттинцам не добавил. Позже Гущин сетовал на предвзятое судейство и на то, что все места в турнире были заранее распределены, а игроки сетовали на Гущина, который не смог поддержать в коллективе нормальную рабочую атмосферу… Как бы там ни было, но «Торпедо» проиграло в Усть-Каменогорске все свои матчи, транзитом отправившись обратно во вторую лигу, из которой с таким трудом выбралось…

Возможно, кое у кого после такой конкретной оплеухи опустились бы руки, и хоккейное болото засосало бы их навсегда. Но тольяттинцы, стиснув зубы, решили во чтобы-то ни стало вернуться на прежний уровень. В межсезонке Гущин собрал под знаменами автозаводцев местный «дрим-тим». В защите вместо Бадешко и Шамовцева появились чемпионы мира Юрий Тюрин и Юрий Шаталов, московский динамовец Валерий Назаров и спартаковец Юрий Страхов. В нападении повесившего коньки на гвоздь Вакурова заменили Владимир Швецов и Владимир Шиханов. Но, что еще более важно для представителей Автограда, в состав «Торпедо» постепенно стали пробиваться воспитанники местной школы. Подрастало поколение, которое затем поведет «Ладу» к золотым успехам…

По ходу сезона 1980/81 сразу стало понятно, что основным конкурентом вазовцев за право перейти на более высокий уровень станет череповецкий «Металлург». В регулярке команды просто крошили своих оппонентов, а решающими в борьбе за первое место стали очные встречи. Успех сопутствовал «металлургам». Дома они одержали две разгромные победы 8:4 и 9:2, сумев увести и два очка из Тольятти – 4:2. «Торпедо», таким образом, снова ждал переходный турнир, но на этот раз за повышение в классе. Увы, но он имел такой странный и замысловатый регламент, что команда из Тольятти, даже выиграв 11 матчей из 12 (!!!) не смогла пробиться в первую лигу.

Очевидно, что данный факт рассматривался руководством клуба не более, чем досадная осечка. Поэтому никаких кардинальных изменений в составе в межсезонье не последовало – высоту решили штурмовать все теми же силами. Начали автозаводцы, как обычно, за здравие. И, как обычно, в концовке оказалось, что сил на весь сезон не хватает. Поэтому команда, которая априори считалась фаворитом чемпионата, была вынуждена выцарапывать заветную путевку в переходном турнире. На этот раз “торпедовцам” сопутствовала удача – первая лига снова приоткрыла для них свои двери! Больше всего радости болельщикам клуба доставил тот факт, что весомый вклад в это достижение тольяттинского хоккея внесла тройка нападающих, составленная из местных воспитанников – Черных-Пудовкин-Востриков, забросившая в ворота соперников 34 шайбы.

Изменения в составе накануне второго старта автозаводцев в первой лиге были минимальными. Завершил профессиональную карьеру защитник Юрий Шаталов, а вместо него в ряды торпедовцев влились защитники Владимир Овчаров и Александр Губарев, форвард Андрей Иващенко (все пришли из саратовского “Кристалла”). Андрея Чиркова в рамке по ходу чемпионата периодически подменял вернувшийся из воскресенского “Химика” Сергей Барзанов.

В сезоне 1982/83 автозаводцам, в отличие от прошлого раза, удалось более равномерно распределить свои силы по дистанции. Итогом этого стала спокойная концовка чемпионата. За путевку в вышку дружина Гущина не боролась, но и валидольного переходного турнира аутсайдеров также успешно избежала, заняв итоговое шестое место.

Пожалуй, именно с этих лет тольяттинскую команду стали всерьез рассматривать, как полноценного конкурента и стало понятно, что Автоград стал еще и хоккейным городом. Кузница ледовых мастеров в Тольятти набрала свои обороты и стала не только регулярно поставлять в команду талантливых новичков, но и экспортировать этот “товар” во все уголки нашей Родины.

Еще два сезона тольяттинцы взяли на то, чтобы освоиться в первой лиге и набраться сил для покорения новых высот. Эти два года они финишировали в золотой серединке. Со второй половины 1980-х “Торпедо” уверенно обосновалось в верхней части лиги и регулярно стало попадать в переходные турниры, где велась отчаянная борьба за право попасть в “вышку”.

Первая попытка едва не увенчалась успехом. В сезоне 1985/86 тольяттинцы выиграли первую лигу и в переходном турнире считались одними из фаворитов. В итоге решающими стали матчи с “Салаватом Юлаевым”. Уфимцы тот сезон завершили на последнем месте высшей лиги. И именно опыт их выступлений среди элитных команд СССР, по-видимому, и сказал свое слово – вазовцы проиграли, и с ходу не смогли ворваться в когорту сильнейших.

Пришлось отложить это дело еще на несколько лет, чтобы поднабраться этого самого опыта. Счастливый момент наступил в сезоне 1990/91. И наступил он в первый же год, когда команда сменила название. Связано это было напрямую с теми изменениями, которые происходили в стране. Экономика вставала на рыночные рельсы, всюду вводилась самоокупаемость, которая тогда называлась модным словом «хозрасчет». Хоккей не оказался в стороне от этого. На месте вчерашних «любительских» команд организовывались по-настоящему профессиональные спортивные клубы.

В Тольятти одними из первых поняли это, поэтому в 1990 году на базе заводской команды «Торпедо» появился «хозрасчетный футбольно-хоккейный клуб». Ну, а «Лада»…. Наверное, трудно найти более красивое и более подходящее для тольяттинской дружины название.

Странное тогда было время и… тяжелое. Страна разваливалась, и советский хоккей разваливался вместе с ней. Десятки первоклассных мастеров клюшки потянулись в полулюбительские европейские и второсортные североамериканские команды, где хорошо платили. В самой стране на ногах твердо стояли те команды, у кого за спиной стояло надежное предприятие. «Лада» могла опираться на могучее плечо ВАЗа, который пока еще чувствовал себе относительно благополучно в новых условиях.

И тольяттинцы могли себе позволить практически оптом скупать ведущих игроков клубов всех уровней. Их тогда постоянно критиковали за это, но нужно сказать, что в те времена само слово «легионер» было еще чем-то ругательным, и старая мораль еще не была готова к тому, что в наши дни стало нормой.

Перед стартом сезона 1990/91 ряды команды с берегов Волги пополнили лидеры СКА, влачившего в те времена свое существование в первой лиге, защитник Сергей Жуков и центрфорвард Вячеслав Лавров – лучший бомбардир клуба за всю его историю. Из Омска тольяттинцы переманили тройку Жилинский-Елаков-Поляков, а также самого результативного снайпера клуба прошлого сезона Мариненко. Можно назвать еще пару звездных на то время фамилий, и мы поймем, что в Тольятти появилась своя дрим-тим. А вести все это воинство к новым высотам было поручено заслуженному тренеру СССР Геннадию Цыгурову.

Теперь дело оставалось за малым – оправдать статус фаворита. И тольяттинцы с блеском сделали это! Ни в регулярном чемпионате, ни в переходном турнире равных им просто не было, а если и случалась осечка, то, по ощущениям, только по желанию самих вазовцев. Так была оформлена путевка в высший свет хоккея, а Цыгуров был признан журналистами тренером года.

Дебют «Лады» в высшей лиге тогда еще СССР совпал с 25-летием АВТОВАЗа. Лучше подарка на праздник для тольяттинцев, чем приезд в их родной город по-настоящему звездных ЦСКА, «Спартака», «Динамо», «Крыльев Советов» трудно было представить.

Нужно сказать, что «Лада» не только постоянно приобретала «варягов», но и регулярно теряла их. Все же, сколько бы ни предлагали в Тольятти, заграница в то время всегда могла дать больше. Уехал поднимать хоккей в Словении многолетний капитан команды Владимир Шиханов. Перебрался в финский “Илвес” Вячеслав Лавров. Во второй шведской лиге оказался защитник Жуков. К тому же, в родной Омск вернулся центрфорвард Елаков, а вратарь Владимир Никитин – в родное рижское “Динамо”.

Понятно, что перед стартом в элитном дивизионе команду нужно было усиливать. Позицию Никитина закрыл армейский вратарь Дроздов, из Электростали переехал центрфорвард Александр Иванов, а еще одного игрока этого амплуа и будущего лидера команды Вячеслава Безукладникова, тольяттинцы отыскали в Свердловске. Из челябинского “Трактора” Цыгуров перевез своего сына Дениса, а из Новосибирска был приглашен опытный защитник Рыжих. Наконец, из “Трактора” в “Ладу” перебрался еще один забивной форвард Николай Суханов.

Дебютный сезон в вышке прошел для вазовцев как на американских горках: домашние поражения у них чередовались с выездными победами. В итоге команда заняла итоговое девятое место, и должна была играть в переходном турнире за выживание, но… этого турнира не было.

Как раз в это время СССР приказал долго жить, всесоюзный чемпионат распался, а на его месте была создана Межнациональная хоккейная лига. И руководством этой организации было принято решение о том, что вышку в этом сезоне никто покидать не будет. Поэтому многие дружины, не участвовавшие в дележе призовых мест, просто “забили” на ставший никому не нужным турнир. Так сделали и тольяттинцы, вместо встреч с соотечественниками отправившись в коммерческое заграничное турне.

МХЛ переняла заокеанский формат – регулярку с плей-офф. Но главное, с чем стартовала эта лига – ощущение того, что гегемонии московских клубов в чемпионате страны пришел конец. В первые годы независимой России они влачили свое существование на дне турнирной таблицы, и стало понятным, что у новой России будет новый чемпион.

«Ладу» перед стартом сезона 1992/93 к фаворитам никто не относил. Но с первых матчей стало понятно, что эта команда – не аутсайдер и даже не середняк. Где-то в середине сезона вазовцы взобрались на первую строчку и не спускались с нее до конца чемпионата. А главным их соперником в том году стал «Трактор». В заключительном матче регулярки команды разошлись боевой ничьей – 5:5.

В плей-офф тольяттинцев сначала ждал многоопытный воскресенский «Химик». На выезде команда Цыгурова продемонстрировала великолепный образец защитного хоккея, одержав минимальную победу 1:0. А дома, благодаря хет-трику Петра Горюнова, отпраздновала уверенную победу 6:3. Четвертьфинал со слабым на то время СКА казался легкой прогулкой, но на деле вазовцам понадобились все три матча, чтобы пройти дальше. В первом матче на берегах Невы понадобились 12 буллитов, чтобы выявить победителя, пока центрфорвард «Лады» Иван Свинцицкий не поставил победную точку. Дома тольяттинцы неожиданно проиграли, и пришлось еще раз возвращаться в Петербург, где, на этот раз отмобилизованные до предела вазовцы, уверенно обыграли соперника 4:1.

Также спокойно и уверенно были обыграны «Крылья Советов» в полуфинале 2:1 и 2:0. А в финале захмелевшую от счастья команду с берегов Волги и ее болельщиков ждало само московское «Динамо». Нужно сказать, что сам выход в финал москвичей на тот момент был неожиданностью – в полуфинале они с трудом одолели более сильный «Трактор».

Скорее всего, решающим фактором в поражении тольяттинцев стала психология. Вчерашняя золушка еще не была готова стать королевой бала. Вознесшиеся до небывалых для себя высот вазовцы дрогнули в самый решающий момент. В первом матче на родном льду «Лада», благодаря голам Эдуарда Горбачева и Анатолия Емелина, повела 2:0, но затем команду накрыло… Первый матч был проигран 2:3, второй 3:4. А в Москве динамовцы камня на камне не оставили от новоявленных претендентов на свержение столичной гегемонии – 5:1…

Ну, что еще оставалось делать после такого опустошительного поражения в финале? Только собраться с силами и идти на новый штурм золотой высоты. В сезон 1993/94 «Лада» входила уже в статусе фаворита. В регулярке ее главным соперником оказался еще один амбициозный и тогда мало кому знакомый новичок – «Металлург» из Магнитогорска. Сталевары взяли с места в карьер, и по ходу чемпионата «Лада» медленно, но верно их догоняла. Развязка наступила за несколько туров до финиша, после которого тольяттинцы оформили еще одну победу в регулярном чемпионате.

Необходимо отметить, что та «Лада» брала свои очки, прежде всего, монолитностью обороны. Да, тройки Емелин-Безукладников-Горбачев и Шайдуллин-Свинцицкий-Иванов регулярно отправляли шайбы в ворота соперников. Но именно защита тольяттинцев в лице пар Якубов-Кофтун, Никитин-Бурлуцкий, Тарасов-Волков помогла команде Цыгурова пропустить меньше всех шайб и взобраться на первую строчку таблицы. А если и защитники становились бессильными против грозных нападающих соперников, то на их пути каменной стеной вставали вратари Андрей Болсуновский и Алексей Марьин.

В первых раундах плей-офф вазовцы «разутюжили» своих соперников из Череповца и Сокольников. В полуфинале СКА дома вновь оказал ожесточенное сопротивление, которое сломила победная шайба тольяттинцев – 2:1. У себя дома «Лада» не оставила сопернику шансов 4:1. И вот – финал! И снова – «Динамо». Без преувеличения, это был исторический финал. Пришло время сломить гегемонию московских клубов. Опять же, не будет преувеличением сказать, что за «Ладу» тогда болела вся хоккейная Россия. Рано или поздно это должно было случиться, и тольяттинцам выпала честь стать первым чемпионом России, представляющим регионы.

Вернее сказать, это право и этот титул они завоевывали в ожесточенном бою. Хотя сначала казалось, что тольяттинцы легко рассчитаются за прошлогоднее поражение. Команда, ведомая своим лидером Вячеславом Безукладниковым, легко выиграла первые два матча в Москве – 5:3 и 5:2. До чемпионства оставался всего лишь шаг! Но у тольяттинцев снова задрожали колени. В третьем матче они катили дело к золотой победе – 3:2, когда динамовец Бахмутов перевел игру в овертайм, а там форвард гостей Дорофеев практически сразу же заколотил победную шайбу. Опустошение после этого досадного промаха было настолько серьезным, что в четвертом матче вазовцы безропотно сдались – 0:5!

И вот тут, когда казалось, что Москву не взять и на сей раз и что «провинциалам» навсегда уготованы лавры вечно вторых, в дело вступил непревзойденный талант Геннадия Цыгурова. Ибо кто еще, кроме главного тренера, может психологически собрать команду за пару дней и вдохнуть в нее решимость и чемпионский дух. У тренера вазовцев еще с тех времен, когда он играл за челябинский «Трактор», был зуб на московские команды, бессменно лидировавшие в чемпионате СССР. И он смог передать эту спортивную злость своим подопечным.

В пятом решающем матче тольяттинцы с первых минут контролировали игру и уверенно довели ее до победы – 5:3. Есть первое чемпионство «Лады» и российских регионов!

Следующий хоккейный сезон 1994/95 в России проходил под тенью локаута в НХЛ. Это позволило многим российским клубам, в том числе и «Ладе», извлечь свои дивиденды. Ряды приволжцев укрепила супер звездная тройка Ковалев-Коваленко-Буцаев, из-за океана вернулись в родные пенаты Денис Цыгуров и Денис Метлюк. Интересно, что, в отличие от нынешних нхловцев, все тогдашние «локаутщики» выступили, что называется, за идею – ни один из клубов МХЛ не мог и близко предложить им контракты, близкие по сумме к заокеанским.

Со старта регулярки усиленные заокеанским десантом тольяттинцы стали громить своих оппонентов по Восточному дивизиону направо и налево. Счет часто становился двузначным. В середине сезона вазовцы успели знатно пошуметь в Лиге Чемпионов, сыграв вничью 3:3 с грозным финским ТПС, обыграв шведский «Мальме» 3:1 и разгромив словацкую «Дуклу» 9:2 (интересно, что для выхода в финал волжанам нужна была как раз победа с разницей в семь шайб!). В финале, правда, тольяттинцы спасовали перед будущим соперником по КХЛ, а тогда – просто богатым и знамениты клубом Европы финским «Йокеритом», усиленным звездными нхловцами Яри Курри и Теему Селянне. Но и выход в финал можно вписать заглавными буквами в историю вазовской дружины, на которую перед стартом Лиги Чемпионов никто не ставил.

Чемпионат «Лада» завершила на первом месте даже без укативших восвояси нхловцев. В первых раундах плей-офф без вариантов были биты Воскресенск и Нижний Новгород. А вот «Магнитка» в полуфинале оказала ожесточенное сопротивление. Дома сталевары оказались сильнее 4:1. В свою очередь, в первом домашнем матче тольяттинцы разгромили соперников 8:1. Однако в третьей решающей игре только мастерство лидера тольяттинских атак Безукладникова, оформившего хет-трик, помогло «Ладе» пробиться в финал.

Это был первый звоночек для чемпиона. В финальной серии он превратился в набат, ибо там его ожидало… московское «Динамо». Москвичи были полны решимости доказать, что прошлогодняя осечка была всего лишь… осечкой. В первом матче в Москве тольяттинцы уступили без шансов – 1:3. На вторую игру «Лада» пыталась собраться. Уступая в матче, вазовцы с помощью голов Панова и Злова перевели игру в овертайм и серию буллитов. Но там удача улыбнулась динамовцам.

На третьем матче в Тольятти местная арена трещала по швам. В концовке игры снова последовало чудесное спасение тольяттинцев в виде гола Горбачева, и снова серия буллитов. На этот раз – за «Ладой». Четвертый матч также плавно перетек в овертайм, где Безукладников принес волжанам победу. Казалось бы, отыгран гандикап в две победы! Что еще больше может мотивировать на решающий матч? Но в итоге вышло, что именно эти две победы забрали все силы вазовцев. На пятую игру в Москву они приехали «никакие» – 0:6. Второе серебро за три года – также неплохое достижение…

Начало сезона 1995/96 у тольяттинцев откровенно не задалось. За серией выездных поражений последовала такая же серия, но уже домашняя. К экватору чемпионата «Лада» обосновалась внизу таблицы в сомнительном соседстве с саратовским «Кристаллом» и пермским «Молотом-Прикамье». Подводила, прежде всего, доселе незыблемая и любимая Цыгуровым линия защиты. Не блистали надежностью и вратари.

Ситуация начала выправляться, когда Геннадий Федорович буквально вытянул из Воскресенска молодого и талантливого Сергея Николаева. С тех пор за последний рубеж вазовцев можно было не волноваться. А дальше последовала череда побед, которую журналисты окрестили чудо-хоккеем. Волжане размазали своих обидчиков из московского «Динамо» 9:4 (хет-триками отметились Иванов и Нестеров), разгромили «Магнитку» 8:3, нокаутировали «Авангард» 6:1…

В итоге, в чемпионате, который проходил без плей-офф, тольяттинцы сумели вырваться на первое место и завоевать свое второе чемпионство. И если первое им обеспечила надежная игра в защите, то вторым вазовцы обязаны своей атаке. По итогам сезона форварды «Лады» взяли практически все снайперские номинации. Анатолий Емелин стал лучшим бомбардиром, набрав 41 очко, а приз от газеты «Труд» «Три бомбардира» получила его тройка Емелин-Свинцицкий-Метлюк, набросавшая в ворота соперников аж 56 шайб. Нужно сказать, что остальные два звена тольяттинцев – Горбачев-Безукладников-Иванов (45 шайб) и Панков-Нестеров-Мальцев (43 шайбы) – ненамного отстали от своих лидеров.

Со стартом сезона 1996/97 «Ладе» пришлось вести сражения на два фронта – во внутреннем чемпионате и на международной арене. В декабре того года она пробилась в финальную часть Кубка Европы. Там тольяттинцы разгромили словацкий «Кощице» 5:2 и немецкий «Дюссельдорф» 7:2. В финальном поединке их ждал шведский МоДо – команда, звезд с неба не хватающая даже во внутреннем чемпионате. Видимо, это и расслабило вазовцев – после первого периода они горели 0:3! Снова пришлось Геннадию Федоровичу собирать команду буквально на ходу. Волжане сумели восстановить паритет и перевести игру в овертайм. А там Василий Панков сделал болельщиков «Лады» самыми счастливыми людьми на свете. Есть и еще один трофей в коллекции Автограда!

В чемпионате России вазовцы также уверенно шли к своему очередному чемпионству. Вплоть до финала. Здесь они неожиданно без вариантов уступили до этого не хватавшему звезд с неба ярославскому «Локомотиву» - 0:2, 2:6, 1:4. Пост сезонный разбор полетов так и ни к чему не привел. Никто из болельщиков «Лады» до сих пор не понимает, что случилось в том финале – не хватило «физики», настроя, сыграла недооценка соперника или что-то еще? И Цыгурову тогда, пожалуй, впервые, не удалось достучаться до игроков и переломить ход неудачно складывающейся серии…

А возможно, что причина этого поражения лежала совсем в иной плоскости – время «Лады» уже прошло. С того сезона тольяттинцы плавно начали опускаться вниз. Команда по-прежнему завершала чемпионат вверху турнирной таблицы, регулярно попадала в плей-офф, но там вылетала уже на первых стадиях. Так волжане постепенно выпали из ряда фаворитов чемпионата России по хоккею…

Многие говорили, что Цыгуров «проспал» смену поколений и не смог вовремя обновить состав, что стало причиной отката назад. Но на самом деле причина куда более глобальна. Во второй половине 1990-х многие российские предприятия, в том числе и АВТОВАЗ, попали в полосу кризиса. Автогигант уже не мог в полной мере финансировать свою хоккейную команду. С другой стороны, на первое место стали выходить поддерживаемые нефтегигантами дружины из Казани, Башкирии, Сибири…

Определенный просвет наступил в середине 2000-х, когда дружину с берегов Волги тренировал Петр Воробьев. Тольяттинцы дважды брали бронзу, а в сезоне 2004/05 дошли до финала плей-офф. Это был очередной локаутный сезон в НХЛ, и «Лада», наряду с другими российскими клубами, усилилась звездными и именитым представителями североамериканской лиги. В Тольятти приехали Дайнюс Зубрус, Александр Семин, Виктор Козлов, Максим Кондратьев, Дмитрий Афанасенков, Юсси Маркканен.

Несмотря на это, «Ладу» всерьез никто не воспринимал в качестве претендента на победу, ибо усиление других коллективов нхловцами, скажем, того же «Ак Барса», ни в какое сравнение не шло с вазовским десантом. Но дружина Воробьева уверенно заняла второе место в регулярке, расположившись вслед за «Динамо». С ним же, в итоге, тольяттинцы встретились в финале плей-офф, где уступили без каких-либо шансов – 0:3 в серии.

Казалось бы, что в истории тольяттинского коллектива наступает очередной подъем, но после этого серебряного успеха «Лада» вновь вернулась в серединку чемпионата России.

Со стартом КХЛ вазовцы автоматически перекочевали в новый турнир. Однако финансовое положение команды продолжало ухудшаться. В сезоне 2009/10 «Лада» заняла в чемпионате КХЛ 22 место из 24. Грозовые тучи, все последние годы сгущавшиеся над головами тольяттинцев, пролились горьким дождем в мае 2010 года. Совет директоров КХЛ принял решение исключить «Ладу» из турнира. Причина – отсутствие финансовых гарантий на будущий сезон и отсутствие арены, удовлетворяющей требованиям КХЛ.

Новую «Лада-Арену» всем миром начали строить за несколько лет до этого, однако, как оказалось, дело так и не сдвинулось с мертвой точки, кроме «освоения» 140 миллионов рублей, выделенных на это правительством Самарской области. Позже также выяснилось, что на момент исключения из Лиги хоккеисты «Лады» уже пять месяцев не получали зарплату. Общие долги клуба потянули за 300 миллионов рублей…

Ситуация, на самом деле, была очень серьезной – «Лада» могла вообще стать достоянием истории. В какой-то момент клуб спасло руководство ВХЛ, согласившись принять коллектив в свои ряды, что называется, под честное слово. И терпеливо ждало, пока тольяттинцы решали все свои проблемы. Когда в следующем сезоне «Лада» заняла последнее место в чемпионате ВХЛ, стало понятно, что лечение больного затянется надолго…

Функционеры КХЛ клятвенно обещали принять вазовцев обратно, как только разрешится ситуация с долгами и будет построена новая арена. И, нужно сказать, обещания свои сдержали. В начале 2014 года на фоне сочинской Олимпиады практически незамеченной прошла новость о том, что первый немосковский чемпион России возвращается в элиту…

Повторный блин вышел, конечно же, комом – в сезоне 2014/15 «Лада» заняла 24 место. Но все это семечки: тольяттинские болельщики не унывали и верили, что когда-нибудь их клуб снова вернется на золотые вершины, как это было в 1990-х… Однако все закончилось печально для клуба и местных болельщиков. После одинаково безрадостных сезонов 2015/16, 2016/17, 2017/18 руководство лиги вслед за новокузнецким Металлургом и Югрой приняло решение об исключении двукратного чемпиона России из состава КХЛ. Тольятти снова в ВХЛ.

Спустя пять лет, в сезоне 2023/24, «Лада» вернулась в большой хоккей! И не просто вернулась, не стала "мальчиками для битья". Команда под руководством Олега Браташа в первом сезоне после большого перерыва с ходу сыграла в плей-офф. После трех поражений на старте тольяттинцы начали поступательное движение вверх и, через два месяца оказались на первой строчке конференции Восток! Зимой спада избежать не удалось, но своё "законное" место в восьмёрке «Лада» не отдала. Несмотря на поражение в серии с «Авангардом» 1:4, поставленные перед клубом задачи на сезон были выполнены - команда сыграла в Кубке Гагарина и вернула болельщика на стадион.


«Лада»: 2-кратный чемпион России (1993/94, 1995/96)

4-кратный серебряный призер (1992/93, 1994/95, 1996/97, 2004/05)

2-кратный бронзовый призер (2002/03, 2003/04)

Обладатель Кубка Европы (1997)
Лучшее достижение в КХЛ – выход в 1/8 финала (2008/09)