Вместе с ветром перемен

История команды, которую мы теперь знаем под названием «Каролина Харрикейнз», яркий пример того, что в спорте вообще, и в хоккее в частности, бал правят деньги. Именно богатые обладатели шелестящих купюр порой определяют, быть или не быть счастливой той или иной многотысячной армии болельщиков. Будут ли жители небольшого провинциального городка на трибунах местной арены с радостью вскидывать кверху руки, когда их любимцы заколотят очередную шайбу в ворота соперников, или им только и останется, что делится воспоминаниями за кружкой пива в придорожной забегаловке.

Начнем издалека. В начале 1970-х годов популярность хоккея в Северной Америке вышла на новый виток, и НХЛ, даже постоянно расширяясь, не могла вместить всех желающих. Целый ряд крупных канадских и американских городов с богатыми хоккейными традициями оказался за чертой большого хоккея. Образовалась так называемая «лига обиженных», которую возглавили боссы хоккейной команды из Эдмонтона. Именно они и провозгласили создание альтернативной НХЛ Всемирной Хоккейной Ассоциации. Судя по названию, размах у ее создателей намечался самый широкий. В короткие сроки им удалось привлечь богатые финансовые и промышленные круги, неравнодушные к хоккею. Кто-то из миллионеров, согласившихся создать свою команду в ВХА, действительно «горел» хоккеем, а кто-то просто решил «погреть» на этом руки.

Группу бизнесменов во главе с Говардом Болдуином, Джоном Кобарном, Годфри Вудом и Уильямом Барнсом, пожалуй, можно отнести к первой категории. Где-то на рубеже 1971/1972 годов эта группа стала фигурировать в списках создателей ВХА в качестве владельцев хоккейной команды из Нью-Ингленда (пригород Бостона). Это и есть наш искомый объект - будущая "Каролина Харрикейнз".

На то, чтобы создать хоккейный клуб с нуля, у Болдуина и компании было всего около полугода: уже в сезоне 1972 года дружина «Нью-Инглэнд» должна была выйти на лед. Но деньги сделали свое быстрое дело. Начали с названия. Уильям Барнс предложил вариант «Уэйлерс» - «китобои». Никого отношения к этому морскому промыслу он не имел, просто первые три буквы названия «WHALERS», по его мнению, очень удачно совпадали с аббревиатурой новоиспеченной лиги - «WHA». Несмотря на такой заведомо верноподданнический посыл, большинству болельщиков и инвесторов название пришлось по душе, и позднее никто уже не вспоминал, чем руководствовался Барнс, выбирая имя для их любимой команды. «Китобои» стали ассоциироваться с морем, благо эмблема также была придумана соответствующая – гарпун и кит.

Следующий шаг – приглашение толкового специалиста, который смог бы совмещать в клубе посты менеджера и тренера. И здесь владельцы «Уэйлерс» сделали правильный выбор. Джек Келли в большом хоккее был до этого не известен, а его тренерский опыт исчерпывался хоккейной командой Бостонского Университета. Но в «Нью-Ингленде» раскрылись его великолепные организаторские способности. За пару месяцев он не только создал команду, но и сумел подготовить ее к старту в чемпионате. Игроков Келли, собственно, как и менеджеры других клубов ВХА, вербовал одним способом – переманивал их из команд НХЛ. Да, возможно, не очень красиво, но что было делать – профессиональные хоккеисты на дороге не валяются. Деньги владельцев клуба и способность Келли убеждать сделали свое дело: в первый чемпионат ВХА в 1972 году "Уэйлерс" вступили в полной боевой готовности.

И с ходу выиграли его. В финале были повержены «реактивщики» из Виннипега. Но после столь успешного сезона перед владельцами "китобоев" неожиданно замаячила перспектива банкротства - команда не имела должной болельщицкой поддержки, а, значит, не могла приносить больших доходов. И они оперативно решили сменить местоположения клуба. Дело в том, что географическое понятие «Нью-Инглэнд» («Новая Англия») – довольно расплывчатое, и включает в себя несколько штатов. А на самом деле у «китобоев» была бостонская прописка, и выступали они на той же арены, что и «медведи» из НХЛ. Естественно, что тягаться в популярности с легендарными "Брюинс" новоявленная команда не могла.

Искать долго не пришлось. Практически рядом лежал богатый и густонаселенный штат Коннектикут, доселе никем не «застолбленный» (штат не имел своих команд ни в одном виде спорта). И второй по величине город штата Хартфорд гостеприимно распахнул свои объятия для новой хоккейной команды. Городские власти Хартфорда не только с радостью приняли предложение Болдуина и компании, но и сами нашли средства для строительства ледовой арены и новых спонсоров для клуба. Ну, а как уже радовались жители Хартфорда тому факту, что к ним переезжает хоккейная команда! Из уважения к хоккеистам новоиспеченные болельщики даже постановили не менять название команды (случай, неслыханный в истории заокеанского спорта). В общем, «китобои» нашли хорошую гавань.

После переезда в Хартфорд наблюдалась парадоксальная ситуация. Хоккейные дела у "Уэйлерс" шли неважно: команда перестала выигрывать трофеи ВХА, а затем и вовсе перестал попадать в тамошний плей-офф. Но на посещаемости матчей в хартфордском «Сивик Центре» это никак не сказалось: трибуны практически постоянно были забиты болельщиками. Как следствие – финансовые дела клуба пошли резко в гору. Настолько резко, что в 1977 году «китобоям» удалось подписать все семейство Хоу. Горди, Марк и Марти Хоу, к вящей радости хартфордской публики, закрасовались в форме «Уэйлерс». А Говард Болдуин набрал такой вес в хоккейном мире, что вскорости «подмял» под себя всю ВХА и стал ее президентом.

Поэтому, когда в 1979 году Ассоциация, не выдержав конкуренции с НХЛ, приказала долго жить, и хартфордские болельщики, и хоккеисты «Уэйлерс» могли быть спокойны за свое будущее. Болдуин уже давно подготовил запасной вариант, и «Хартфорд», в числе немногих счастливчиков из ВХА, пополнил ряды НХЛ.

Первый блин отнюдь не вышел комом. В своем дебютном сезоне в НХЛ «китобои» смогли пробиться в плей-офф. Правда, откат все же наступил, и следующие пять лет попадание в заветную восьмерку оставалась для «Уэйлерс» лишь мечтой. В то время недруги называли «Хартфорд» «командой ветеранов». Наряду с Горди Хоу, который в 51 (!!!) год отыграл за чемпионат 80 матчей, в клубе "пылили" Дейв Кеон и Бобби Халл. Болельщики, конечно, были рады увидеть на льду родной арены связку легенд мирового хоккея, но все же работы на перспективу от менеджеров клуба они также ожидали. «Хартфорд» в эти годы занялся перестройкой состава. Горди Хоу вешает коньки на гвоздь (говорят, его еле-еле уговорили это сделать) и получает в клубе почетный номер. На драфтах, среди кучи талантов, менеджеры «Уэйлерс» смогли раскопать «звезд» Кевина Дайнина и Рона Френсиса. Последний навсегда останется кумиром местной публики за свою верность клубу и 500 заброшенных за него шайб. У «Сент-Луиса» удалось выменять хорошего вратаря Майка Лиута. Эта троица и повела за собой команду.

Скажете, этого мало? «Уэйлерс» хватило, чтобы вернуться в плей-офф в сезоне 1985/1986 годов. Вернуться и закрепиться там на ближайшие шесть лет. Наверняка сами игроки рассчитывали на большее, возможно, кто-то из них грезил даже Кубком Стэнли. Но объективно, добиться больших высот они не могли, и первые раунды плей-офф были их «потолком». Однако преданные болельщики «Хартфорда» нисколько этому не расстраивались, наоборот, они умели ценить каждый, даже самый мелкий успех. Как-то в честь победы над «Квебеком», они устроили в городе в честь своих любимцев грандиозный парад, которому могли позавидовать даже обладатели Кубка. Не зря именно хартфордские болельщики считаются эталоном хоккейного фанатизма. Примерно в это же время появился знаменитый гимн клуба «Хартфорд» - простенькая мелодия «Brass Bonanza», которая исполнялась в "Сивик Центре" после каждой забитой шайбы и во время выхода команды на лед. Она стала неотъемлемым символом клуба, как и зеленые цвета его формы.

Падение началось неожиданно (впрочем, когда его планируют?). В 1991 году тогдашние менеджеры буквально развалили команду. В «Питтсбург» были отправлены Рон Френсис и защитник Ульф Самуэльсон. В «Филадельфию» проследовал Кевин Дайнин. Потеряв лидеров коллектива, «китобои» ничем их не компенсировали – пришедшие взамен «темные лошадки» так и остались «темными лошадками». В результате команда поползла вниз. Последний ее плей-офф датируется 1992 годом.

В 1994 году у «Хартфорда» появились новые владельцы. Клуб приобрела инвестиционная группа во главе с Питером Карманосом. Новый президент решил спасти положение, и затеял ряд громких обменов. В результате в команде на короткий период появлялись довольно известные личности – Брендан Шэнахан, Пол Коффи, Кейт Примо. Но, появившись, они тут же исчезали. Никто из уже состоявшихся «звезд» не хотел играть в заштатном середняке, выиграть Кубок Стэнли с которым казалось делом безнадежным. Поэтому, отбыв номер в паре матчей, они отправлялись уже по другому маршруту. А перспективную молодежь, которая как раз и могла бы помочь «китобоям», менеджеры разбрасывали налево и направо. В первую очередь это касается Криса Пронгера и Джеффа О’Нила. Затем у Карманоса разгорелся конфликт с городскими властями относительно строительства новой арены: ни одна из сторон не хотела выделять средств для этого проекта. Терпение у владельца лопнуло, а тут кстати подвернулось предложение из другого города. И в 1997 году Карманос, шокировав весь Коннектикут, перевозит команду в Северную Каролину, в столицу штата городок Роли. Последняя игра в "Сивик Центре" была сыграна 13 апреля 1997 году, а последнюю шайбу за «китобоев» забросил вернувшийся незадолго до этого Кевин Дайнин…

Команда «умерла», но память о ней жива. Каждый год 13 апреля жители Хартфорда, которые до сих пор именуют Карманоса не иначе, как Иуда, собираются в «Сивик Центре», где под звуки «Brass Bonanza» вспоминают своих героев. Местные политики время от времени обещают своим избирателям, что вернуть большой хоккей в Хартфорд, но пока дело дальше слов не ушло…

«Уэйлерс» же сменили название на «Харрикейнз» («ураганы»). Данное природное явление является характерной особенностью этого штата, в Каролине даже имеется центр по изучению ураганов. Чтобы полностью соответствовать названию, придумали также соответствующую воронкообразную эмблему. И завертелось дело у новоиспеченных «ураганов» отнюдь не плохо. В 1999 году «Каролина» впервые в своей новейшей истории выходит в плей-офф. Ту команду тянул вверх Кейт Примо. Однако сразу же по окончании сезона он забастовал, требуя увеличения зарплаты, и был обменян в «Филадельфию». Это не замедлило отразиться на игре «Каролины»: вскочить в последний вагон плей-офф 1999/2000 годов она так и не сумела.

Дальнейшее ее выступление в НХЛ полностью соответствует действиям природного явления, в честь которого была названа команда. Внезапным шквальным порывом врывались «ураганы» на верхние строчки таблицы, чтобы в следующем сезоне затаится в ее «подвале». Первая такая вспышка случилась в 2002 году. Команда, усиленная вернувшимся в родной клуб Роном Френсисом и пришедшим из "Филадельфии" в обмен на Примо Родом Бриндамором, вышла в финал Кубка Стэнли, но там аргументов против "звездного" "Детройта" не нашла. В рамке блеснул тогда латвийский вратарь Артур Ирбе.

Следующая вспышка, самая мощная, произошла в первый «послелокаутный» сезон. Если помните, правила тогда сильно изменились, и фору получили команды, ориентированные на атаку, сочетающие в себе мощь и скорость. «Ураганы» как раз и были таким коллективом. Команда и без того не спала на площадке, а с появлением моторного Эрика Стаала и вовсе начала «летать». Но «Каролина» была «одной из»: сразу несколько команд обладали подобными качествами и значились в списке претендентов на Кубок. В итоге равная борьба шла практически во всех матчах плей-офф. «Ураганы» оказались чуть удачливее и чуть более напористыми, и праздновали победу. Очень сильно клубу помог Кем Уорд, который занял место в рамке уже по ходу плей-офф.

Следующий порыв случился в 2009 году, но оказался значительно слабее – всего-то полуфинал Кубка. Сейчас «ураганы» затаились на «дне», и, следуя логике последних лет, должны снова вот-вот «выстрелить». Но никто не может точно сказать, когда это случиться (ибо никто не может предсказать начало урагана), и на какие вершины (или в какие города) занесет этот коллектив в ближайшем будущем…

Ничего утешительного для болельщиков клуба так и не произошло. Ожидания так и остались ожиданиями. После полуфинала Кубка Стэнли 2009, ураганы больше ни разу не смогли пробиться в плей-офф, и сезон 2017/18 к сожалению для фанатов не стал исключением. Единственное светлое пятно набиравший силу молодой финн Себастьян Ахо.

Ситуация поменялась в сезоне 2018/19. И не без участия новичка НХЛ, второго номера драфта 2018 Андрея Свечникова. Каролина в самом конце регулярного чемпионата сумела попасть в кубковую восьмерку, и в первом раунде плей-офф встретилась с обладателем Кубка Стэнли Вашингтон Кэпиталз. Сказать, что на Харрикейнз не ставил никто, значит ничего не сказать. И поначалу показалось, что прогнозы сбудутся, Вашингтон вел 2:0 и 3:2 в серии, но Каролина сумела вырвать победу в серии во втором овертайме седьмого решающего матча. Возможно на ход серии повлияла драка Андрея Свечникова с Александром Овечкиным после которой новичок лиги оказался в нокауте, получил травму и больше участия в серии не принимал. Первый сезон в лиге у Свечникова получился хорошим 37 (20+17) очков в регулярке и 5 (3+2) очков в плей-офф. А Каролина продолжила удивлять. Во втором раунде был разгромлен в четырех матчах Нью-Йорк Айлендерс, другой возмутитель спокойствия сезона, в первом раунде уничтоживший Питтсбург 4:0. Вот так ураганы добрались до полуфинала Кубка Стэнли, где не единого шанса им не оставил Бостон Брюинз 0:4 в серии.

Через год, в сезон коронавируса, Каролина не смогла развить успех, но выглядела достойно. Прибавил Свечников, вместе с финном Ахо ставший лидером клуба. Дважды в регулярном чемпионате Свечников исполнил гол в стиле лакросс, из-за ворот за шиворот вратарю, сделав это первым в НХЛ. Ураганы сыграли в квалификации Кубка Стэнли, где очень легко переиграли Нью-Йорк Рейнджерс 3:0. Дальше в 1/8 финала на пути снова встал Бостон. Неизвестно чем бы закончилась серия, не получи в третьем матче травму Андрей Свечников. Но факты вещь упрямая, и в итоге 1:4 (3:4, 3:2, 1:3, 3:4, 1:2).

В сезоне 2020/21 Каролина сыграла на своем уровне, и закончила свои выступления во втором раунде плей-офф поражением от обладателя Кубка Стэнли Тампы. В первом круге ураганы прошли Нэшвилл 4:2, а дальше ничего не получилось в серии с чемпионами 1:4. В сезоне 2021/22 ураганы были очень сильны. Третье место в регулярном чемпионате и победа в первом раунде плей-офф над неудобным Бостоном 4:3 давали повод надеется на "ураганный сезон". Тем обиднее было поражение в серии с Рейнджерс. Каролина вела 2:0 и 3:2, но уступила 3:4.

Перед сезоном 2022/23 Каролина сохранила костяк команды, но провернула несколько существенных обменов. После этих обменов клуб потерял в жесткости - ушли Трочек, Нидеррайтер, Деанжело, но прибавил в созидании - пришли Бернс, Пачиоретти, Каше. Регулярку клуб провел на отлично, финишировав вторым, вслед за Бостоном. Большой ложкой дегтя оказалась травма Андрея Свечникова. В марте российский хоккеист получил разрыв передней крестообразной связки и выбыл до конца сезона. Хороша Каролина была и в плей-офф, в первом и втором раундах без проблем были пройдены Нью-Йорк Айлендерс 4:2 и Нью-Джерси 4:1. Но в полуфинале ничего не получилось против Флориды, в воротах которой блистал Сергей Бобровский 0:4. По окончании сезона клуб покинул Сергей Самсонов проработавший в Каролине тренером восемь лет.

Все товары с клубной символикой Каролина Харрикейнз можно посмотреть здесь

Статья "Вместе с ветром перемен" является авторской собственностью сайта golpluspas.ru - при упоминании, копировании или цитировании ссылка на источник обязательна.